Ilmuwan Temukan Populasi "Hantu" Manusia Purba Misterius di Afrika

KOMPAS.com - Para ilmuwan telah menemukan bukti adanya populasi hantu atau manusia purba misterius yang hidup di Afrika sekitar setengah juta tahun yang lalu dan gen yang dimiliki mereka hidup pada manusia saat ini.

Temuan ini berawal saat para peneliti menganalisis genom dari populasi Afrika barat lalu muncul jejak nenek moyang yang tidak dikenal. Mereka juga menemukan adanya seperlima dari DNA tampak berasal dari kerabat yang hilang.

Para ahli genetika menduga nenek moyang orang Afrika barat modern kawin dengan manusia purba yang belum ditemukan puluhan ribu tahun yang lalu, sama seperti orang Eropa kuno pernah kawin dengan Neanderthal.

"Di Afrika barat yang kami lihat, semua memiliki keturunan dari populasi kuno yang tidak diketahui ini," kata Sriram Sankararaman, seorang ahli biologi komputasi yang memimpin penelitian di University of California di Los Angeles.

Pada zaman dulu, dunia pernah menjadi rumah bagi banyak spesies atau subspesies manusia purba tersebut. Ketika mereka menemukan satu sama lain, perkawinan tidak keluar dari pertanyaan.

Akibatnya, orang-orang Eropa modern membawa sekumpulan gen Neanderthal, sementara penduduk asli Australia, Polinesia, dan Melanesia membawa gen dari Denisovans, kelompok manusia purba lainnya.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan adanya manusia purba lainnya pernah berkeliaran di Afrika, tetapi tanpa fosil atau DNA, para peneliti telah berjuang untuk mempelajari lebih banyak tentang mereka.

Arun Durvasula dan Sankararaman memperoleh 405 genom dari empat populasi Afrika barat. Keduanya menggunakan teknik statistik untuk mengetahui masuknya gen dari kawin silang kemungkinan telah terjadi di masa lalu yang jauh.

Para ilmuwan melanjutkan penelitian genom manusia purba Afrika untuk potongan DNA yang tampak berbeda dengan gen manusia modern. Ini memungkinkan mereka untuk menarik keluar urutan yang kemungkinan besar berasal dari kerabat kuno.

Dengan membandingkan dengan gen dari Neanderthal dan Denisova, mereka menyimpulkan DNA harus berasal dari kelompok manusia purba yang tidak dikenal.

"Mereka tampaknya telah membuat dampak yang cukup besar pada genom individu yang saat ini kita pelajari. Mereka menyumbang 2 persen hingga 19 persen dari keturunan genetik mereka," kata Sankararaman.

Keempat populasi yang diteliti berasal dari tiga negara, dua dari Nigeria, dan masing-masing satu dari Sierra Leone dan Gambia.

Temuan ini jauh dari definitif, tetapi menurut perkiraan terbaik para ilmuwan, populasi hantu terpisah dari nenek moyang Neanderthal dan manusia modern antara 360.000 dan 1 juta tahun yang lalu.

Kelompok yang mungkin terdiri dari 20.000 individu ini kemudian dikawinkan dengan nenek moyang orang Afrika Barat modern di beberapa titik dalam 124.000 tahun terakhir.

Namun, Sankararaman memprediksikan kemungkinan lain adanya beberapa gelombang perkawinan selama ribuan tahun. Atau sejumlah populasi berbeda dari kerabat manusia purba yang sejauh ini tidak diketahui.

"Sangat mungkin bahwa gambar yang sebenarnya jauh lebih rumit” sambungnya seperti dilansir The Guardian, Rabu (12/2/2020).

Para peneliti sekarang tertarik untuk menyelidiki gen purba. Suatu kemungkinan jika orang Afrika barat mempertahankan DNA karena membantu mereka untuk bertahan hidup dan berkembang biak.

"Itu selalu menarik dan bermanfaat untuk melihat para peneliti menerapkan metode baru untuk mencoba mendapatkan ide yang lebih baik tentang seperti apa populasi purba," kata John Hawks, seorang antropolog di University of Wisconsin-Madison, yang tidak terlibat dalam studi ini.

Hawks mengatakan, ini merupakan momen yang menyenangkan karena penelitian ini membuka jendela untuk dapat lebih dalam mempelajari leluhur manusia.

Kendati demikian, perlu dilakukan penelitian di lapangan untuk menemukan fosil dan sisa-sisa arkeologis mereka.

“Kami tidak tahu seperti apa populasi (manusia purba misterius) Afrika ini. Sangat menggoda untuk berspekulasi. Tapi saya harus mengatakan itu terlalu cepat untuk diketahui. Kami belum menemukan cukup fosil di sebagian besar Afrika untuk mengatakan kami tahu apa yang ada di sana," imbuh Hawks.