Kabar Baik, Habitat Langka Manta Ray Muda Ditemukan di Teluk Meksiko

"Saya sangat terkejut karena saya tidak pernah melihat manta ray muda sebelumnya. Hanya sedikit studi lapangan yang membahas mereka," kata Stewart dari Universitas California di San Diego dalam sebuah pernyataan dilansir Newsweek, Senin (25/6/2018).

Stewart pun menyelam di lepas pantai Texas dan menemukan sebuah lokasi di perairan tropis yang kini diyakini ahli sebagai habitat manta ray. Ini adalah habitat manta pertama yang diketahui manusia.

Lingkungan itu dipenuhi manta muda, bayi baru lahir menuju remaja dari spesies manta laut raksasa, Manta birostris.

Menurut para ahli, temuan ini penting karena dapat membantu kita mempelajari makhluk laut raksasa ini. Mengingat, manta selama ini dikenal susah dijangkau, jauh dari daerah pesisir dan populasinya sulit diakses.

Menurut pernyataan Perlindungan Laut Nasional AS, mengamatai manta di alam liar jauh lebih menantang, terlebih selama ini belum ada yang menemukan manta muda berkumpul di habitatnya.

"Tahap kehidupan manta saat remaja seakan adalah "black box" untuk kami karena mereka sangat susah diamati," kata Stewart.

"Ditemukannya habitat manta artinya kami sangat butuh konservasi untuk menindaklanjuti lokasi pembibitan ini. Selain itu, temuan ini juga memberi kesempatan pada kami untuk mempelajari perkembangan manta," imbuhnya.

Stewart pun bekerja sama dengan koleganya dari National Ocenic dan National Marine Sanctuaries dalam melaporkan temuannya yang terbit di jurnal Marine Biology edisi Juni.

Bagi para ahli, studi tentang siklus hidup manta sangat penting. Apa lagi baru-baru ini manta terdaftar sebagai spesies terancam punah.

"Ini adalah berita yang sangat menggembirakan. Tidak ada tempat lain di dunia yang memiliki area pembibitan manta ray yang diakui. Ini akan meningkatkan pemahaman kita tentang betapa pentingnya tempat perlindungan bagi spesies ikonik ini," kata Emma hickerson, koordinator penelitian Flower Garden Banks National Marine Sanctuary.