Ketakutan Cuma Produk Otak, Kita Bisa Menghapusnya jika Mau

Memori manusia yang dianggap tidak berguna, seperti pengalaman traumatis, ketakutan, dan kecemasan, dapat dihapuskan.

Riset yang dilakukan Jun-Hyeong-Cho, asisten profesor neurologi di University of California, Riverside, memberi tanda bahwa keinginan untuk menghapus memori bisa jadi kenyataan.

Cho dan koleganya, Woong Bin Kim, melakukan penelitian dengan tikus yang telah direkayasa genetika. Dengan tikus itu, keduanya bisa merunut jalannya sinyal dari area otak yang memproses suara sampai ke amygdala.

Amygdala sendiri adalah bagian yang berfungsi merekam pengalaman emosional, seperti rasa takut, cinta, cemas, dan benci.

"Tikus itu istimewa karena bisa menandai jalur sinyal ke amygdala sehingga kita bisa tahu perubahan ketika tikus takut dengan suara tertentu," kata Cho.

Jalur di sini seperti saluran telepon. Tiap saluran membawa pesan tertentu. Bedanya, bukan ke telinga manusia tetapi ke amygdala.

Dalam eksperimen awal, tikus diekspos dengan suara bernada tinggi yang disertai setrum pada kaki serta suara dengan nada rendah.

Cho melihat, ikatan sel saraf pada jalur sinyal yang mengantarkan "pesan" nada tinggi menjadi lebih kuat. Sebaliknya, jalur yang mengatarkan nada rendah tak berubah.

Ketika tikus berulang kali diekspos dengan suara nada tinggi tanpa setrum kaki, tikus ternyata tidak menunjukkan ekspresi ketakutan.

Namun, ikatan sel saraf pada jalur sinyal yang membawa sinyal suara bernada tinggi ternyata tetap kuat. Ini berarti rasa takut itu sebenarnya tetap ada.

Hilangnya ekspresi ketakutan itu disebut "fear extinction". Meski istilahnya demikian, rasa takut itu tetap bisa muncul kembali suatu waktu.

Dalam eksperimen selanjutnya, peneliti melakukan teknik optogenetika. Caranya, menyisipkan gen pada sel saraf yang berada pada jalur sinyal nada tinggi.

Ketika berada di dalam sel, gen mampu merespon cahaya. Itu memudahkan ilmuwan mendeteksi perubahan aktivitas sel saraf.

Ketika tikus diekspos ulang pada suara bernada tinggi, ikatan pada jalur sinyal nada tinggi tetap lemah. Itu menunjukkan ketakutan benar-benar hilang.

"Ini benar-benar bisa menghapus ingatan. Kami tak melihat kembalinya rasa takut," ungkap Cho seperti dikutip The Guardian, Kamis (17/8/2017).

Menanggapi riset itu, Peter Giese, profesor neurologi di King's College London, mengungkapkan bahwa masih terlalu dini untuk menerapkan hasil riset itu pada manusia.

Aplikasi optpgenetika sekarang tidak beretika. "Bagaimana kita bisa menerapkan pada manusia, itu masih belum jelas bagi saya," katanya.

Meski demikian, ia mengatakan, hasil riset merupakan kemajuan dalam memahami "fear extinction" dan pentingnya kekuatan ikatan sel saraf dalam membangun ingatan.

Untuk mengaplikasikan penghapusan memori, perlu juga dipikirkan dampaknya. Apakah mungkin manusia hidup normal jika sejumlah kenangan hilang?

Masalah juga muncul karena sejumlah riset mengungkap bahwa amygdala ternyata bukan pusat rasa takut.