Wahana Dawn Buka Cadar Asteroid Vesta

PASADENA, KOMPAS.com - Wahana antariksa Dawn yang diluncurkan pada tahun 2007 berhasil membuka cadar asteroid Vesta, mengungkap wajah sebenarnya dari asteroid berusia sekitar 4,65 juta tahun tersebut.

Dalam diskusi panel di jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California yang digelar Senin (1/8/2011) kemarin, tim ilmuwan yang terlibat misi ini mengungkap fakta-fakta yang berhasil dikuak Dawn.

Holger Sierks dari Max Planck Society, Jerman, mengatakan bahwa kutub utara dari asteroid itu saja memiliki rupa yang sangat kaya. "Ini akan membuat tim ilmuwan sibuk selama bertahun-tahun," katanya.

Belahan utara dari asteroid Vesta memiliki lebih banyak kawah. Sementara, belahan selatan yang lebih halus memiliki kawah lebar dengan satu bentukan puncak gunung di tengahnya.

Chris Russel, Kepala Investigasi Dawn, mengatakan, "kawah pada asteroid memiliki fitur yang tidak kami duga. Sekarang, kami tengah mempelajari proses yang mengakibatkan pembentukannya."

Diperkirakan, Vesta pernah mengalami tumbukan dengan benda langit lainnya. Ini dikuatkan dengan adanya bentukan pegunungan sempurna di ekuatornya, sesuatu yang belum pernah dilihat ilmuwan sebelumnya.

Seluruh fakta tersebut didapatkan saat Dawn memasuki orbit Vesta bulan lalu dan mendekatinya dengan kecepatan 60 mph, kecepatan yang cukup pelan untuk sebuah wahana antariksa.

Selanjutnya, Vesta akan tetap melanjutkan mengorbit Vesta selama satu tahun. Dengan perubahan lokasi dan pola orbiotal, Vesta diharapkan bisa mengungkap fakta lain tentang Vesta.

Vesta hanyalah salah satu tujuan Dawn dala memecahkan misteri semesta. Setelah Vesta, Dawn direncanakan menuju Ceres dan ditargetkan sampai pada tahun 2015.