Wahana NASA akan Melintasi Merkurius

WASHINGTON, KAMIS - Wahana ruang angkasa Messenger milik Badan Antariksa AS NASA akan terbang melintasi Planet Merkurius minggu depan untuk mengambil gambar-gambar planet terkecil di tata surya itu, demikian diumumkan NASA Rabu waktu setempat (1/10).

Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) akan melintas untuk kedua kalinya dari tiga lintasan yang direncanakan. Wahana bakal melewati langit Merkurius pada hari Senin di ketinggian 201 kilometer. Ia akan mengambil lebih dari 1.200 gambar planet dan permukaannya yang dipenuhi kawah.
 
Merkurius adalah planet terdekat dengan Matahari. Kedekatannya itu menjadikannya planet yang amat misterius karena sulit didekati wahana mengingat tarikan gravitasi Matahari dan radiasi yang amat tinggi bisa membahayakan semua benda yang mendekatinya.

Messenger pertama kali melintasi Merkurius pada Januari tahun ini, dan akan melintas lagi untuk terakhir kali pada September 2009. pada saat itu wahana bakal mengelilingi Matahari 15 kali dan menempuh jarak delapan miliar kilometer.

Saat melintas Senin mendatang, Messenger diharapkan bisa mengambil gambar sisi lain planet yang tak terlihat saat ia melintas sebelumnya. Dalam lawatan-lawatannya, para peneliti berharap bisa menggunakan data dari Messenger untuk mengungkap proses fisika yang memunculkan atmosfer Merkurius, serta mengenai partikel-partikel bermuatan yang berada di medan magnet planet yang dinamis.

Wahana dilengkapi pula dengan altimeter untuk mengukur topografi planet yang akan dicocokkan dengan foto-foto permukaan Merkurius.

Pada lawatan Januari lalu, para peneliti mendapatkan data bahwa letusan gunung berapi memunculkan banyak dataran yang makin meluas di Merkurius. Dataran tersebut dipenuhi kawah-kawah hasil tabrakan dengan meteor. Didapati pula bahwa medan magnet planet muncul akibat lelehan inti besi di badan planet.

Sebelum Messenger, satu-satunya wahana yang pernah mengunjungi Merkurius adalah Mariner 10 yang melintasi planet tersebut tiga kali antara tahun 1974 dan 1975.