Kawah 'Laba-laba' Terekam di Planet Merkurius

WASHINGTON, RABU - Wahana Messenger milik badan antariksa AS, NASA, mengirimkan foto kawah di permukaan Planet Merkurius yang memiliki struktur geologi unik. Karena mirip  laba-laba, para ilmuwan menamainya "The Spider".

"Bentuk menyerupai laba-laba yang terekam di foto tersebut tidak mirip dengan apapun yang pernah kami lihat di tata surya," ujar Sean Solomon, kepala ilmuwan misi Messenger yang berasal dari Carnegie Institution, Washington, AS. Kawah tersebut terlihat di antara 1.213 foto yang dikirim Messenger saat melenting di orbit Merkurius pada 14 Januari 2008 lalu.

Foto tersebut memperlihatkan kawah besar dengan lebih dari 100 garis tipis menyebar dari pusatnya. Lubang kawahnya sendiri selebar 40 kilometer. Kawah laba-laba itu terletak di Cekungan Caloris yang merupakan salah satu cekungan terbesar di tata surya.

Lebih besar

Hasil pengukuran menunjukan bahwa diameter cekungan tersebut mencapai 1500 kilometer atau lebih besar dari pengukuran awal menggunakan data-data Mariner 10, wahana pertama yang mendekati Merkurius pada tahun 1974 dan 1975. Namun, data-data lebih lengkap baru terungkap sekarang mengingat Mariner 10 hanya merekam 45 persen permukaan Merkurius dan sebagian dari cekungan.

Cekungan yang terbentuk sejak 3,8 juta tahun lalu akibat tumbukan objek antariksa lainnya itu kelihatannya mengalami perubahan bentuk karena aktivitas magma di bawah kulit atau mantelnya. Bukti-bukti foto lainnya juga mendukung tanda-tanda aktivitas vulkanik tersebut. Namun, para geolog yang terlibat dalam analisis data Messenger masih berdepat dan belum menyatakan kata sepakat.

"Masih ada sedikit keraguan, saya pikir, di dalam pikiran sebagain besar dari kita dari tim geologi bahwa vulkanik tersebar di permukaan Merkurius," kata Louise Prockter, salah satu anggota peneliti dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland, AS.(AP/REUTERS)