Menunggu Kabar dari Pengintai Planet Merkurius

WASHINGTON, SENIN - Hari ini adalah waktu yang sedang ditunggu-tunggu para ilmuwan NASA karena salah satu wahananya akan sampai ke targetnya, Planet Merkurius. Wahana bernama Messenger itu akan merekam kondisi terbaru planet terdekat dengan Matahari itu setelah 33 tahun tidak dikunjungi.

Mesenger diharapkan dapat mengirimkan tidak kurang dari 1200 foto dan data-data lainnya yang diambil instrumen-instrumen yang dibawanya saat melintas di atas permukaan Planet Merkurius, Senin (14/1). Wahana pengintai Merkurius ini akan terbang pada ketinggian 200 kilometer di atas permukaan Planet Merkurius yang berkawah-kawah dan bergunung-gunung.

Ia belum bisa langsung mengorbit Planet Merkurius dan pada kesempatan kali ini baru akan memanfaatkan gaya gravitasi planet tersebut untuk melenting. Messenger harus kembali melenting pada Oktober 2008 dan September 2009 sebelum akhirnya menempati posisi orbit yang diinginkan pada tahun 2011.

Misi kedua

Wahana tersebut harus menemuh perjalanan panjang untuk mencapai Planet Merkurius sejak diluncurkan pada Agustus 2004. Untuk menambah kecepatannya, Messenger harus melenting dua kali di orbit Planet Venus dan sekali di orbit Bumi sebelum sampai ke Merkurius. Total jarak yang harus ditempuhnya sejauh 7,8 miliar kilometer dan waktu 6,5 tahun untuk menempatkan diri di orbit Planet Merkurius

Messenger merupakan wahana kedua yang mengunjungi Planet Merkurius. Wahana bernama Mariner sudah mencapai Merkurius sejak 10 Maret 1975. Namun, Mariner tidak sampai mengorbit dan hanya tiga kali melayang di atas planet Merkurius untuk mengambil data dengan instrumen sederhana saat itu.

Sementara, selain mengambil foto, Messenger akan mengukur kandungan mineral dan komposisi kimia di permukaan Planet Merkurius, mempelajari atmosfer, magnetosfer, serta mengumpulkan data-data medan magnetiknya. Data-data tersebut akan mengungkap rahasia tata surya lebih dalam.