Wahana NASA Bakal Ungkap Misteri Merkurius

WASHINGTON, JUMAT - Para ilmuwan tidak sabar lagi utnuk mendapatkan foto-foto baru dan hasil penelitian dari wahana milik NASA yang terbang di atas Merkurius dalam kunjungan pertama setelah hampir 33 tahun ke planet kecil misterius tersebut.

Mereka berharap bisa mendapatkan sekitar 1.200 foto dan data lain dari instrumen-instrumen di badan wahana MESSENGER yang mungkin bakal menggetarkan penelitian mengenai tata surya.
 
"Saya yakin kita akan menemukan kejutan-kejutan besar," kata Faith Vilas, ilmuwan yang terlibat dalam proyek, Jumat (11/1).
 
MESSENGER ditugaskan mengukur komposisi mineral dan bahan kimia di permukaan Merkurius, mempelajari atmosfer dan magnetosfer-nya, serta mengumpulkan data mengenai ekor magnetik yang tersebar di belakangnya.

Wahana akan terbang serendah 200 kilometer di atas permukaan Merkurius yang berkawah dan berbatu. Ia akan memanfaatkan gaya tarik gravitasi planet untuk memposisikan diri agar bisa memasuki orbit Merkurius.

MESSENGER dijadwalkan terbang di atas Merkurius lagi pada Oktober 2008 dan September 2009, lalu melintas lagi untuk terakhir kalinya pada tahun 2011 saat ia kemudian memasuki orbit Merkurius guna melakukan penelitian selama setahun atas planet tersebut.

Wahana sebelumnya terbang melintasi Bumi dan dua kali melintasi Venus sejak diluncurkan Agustus 2004 lalu. Ia akan mengembara sejauh 7,8 miliar kilometer sepanjang perjalanannya selama enam setengah tahun.

Penerbangan di atas Merkurius hari Senin depan bakal menjadi yang pertama sejak kunjungan wahana Mariner 10 pada Maret 1975, saat wahana tersebut berhasil melakukan tiga lawatan pada planet terdekat dengan Matahari itu. Mariner meneliti hanya satu sisi Merkurius menggunakan peranti penelitian yang masih sederhana.