Wahana Pengintai Ungkap Sisi Tersembunyi Merkurius

WASHINGTON, RABU - Wahana Messenger milik badan antariksa AS (NASA) sukses memotret bagian tersembunyi Planet Merkurius yang mengundang tanda tanya para astronom selama lebih dari tiga dekade.

Lebih dari 1200 foto beserta data pengukuran lainnya yang diambil wahana tersebut saat melintas dekat planet terdekat dengan Matahari itu mulai dikirimkan sejak dua hari lalu. Wahana seukuran mobil tersebut melakukan lentingan pertama memanfaatkan gaya gravitasi Planet Merkurius Senin (14/1).  

Pada salah satu foto terbaru yang dirilis Rabu (16/1), terlihat permukaan Planet Merkurius penuh dengan kawah berukuran kecil di bgaian yang belum pernah terekam sebelumnya. Kawah yang masing-masing berdiameter kurang dari 1,6 kilometer memenuhi area seluas hingga 482 kilometer persegi.

Sebagian kawah-kawah tersebut berada di dalam satu lingkaran kawah lebih besar sehingga disebut kawah dua cincin yang dikenal dengan sebutan Vivalidi, diambil dari nama komposer Italia. Bentuk kawah yang unik itu direkam pertama kali tahun 1970-an saat  Mariner 10, wahana pertama pengintai Merkurius berkunjung. Kali ini, wahana Messenger memotret kawasan tersebut secara lebih jelas menggunakan kamera berlensa pendek.

Kamera superior yang dibawa Messenger itu akan memberikan banyak informasi mengenai sisi Planet Merkurius yang tidak dapat diperoleh bahkan yang telah dipotret kamera vidicon Mariner pada pertengahan 1970-an. Foto-foto yang telah dikirimkam Messenger menacakup setengah dari 55 persen bagian permukaan Merkurius yang belum direkam Mariner.

"Akan membutuhkan waktu hingga seminggu ke depan untuk memperoleh seluruh data dari wahana tersebut. Dalam seminggu ke depan, para ilmuwan akan menerima foto-foto tersebut dan memprosesnya," ujar Eric Finnegan, system engineer Messenger.

Selain menyurvai permukaan Planet Mekurius, Messenger yang merupakan kepanjangn dari  MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging membawa tujuh instrumen yang akan mengukur data-data kimia atmosfer, medan magnetik, dan data-data lainnya. Wahana tersebut harus melakukan lentingan dua kali lagi sebelum menempatkan diri ke orbit optimumnya di Planet Merkurius pada 18 Maret 2011.(SPACE.COM)