Dua Misi ke Bulan Dimulai Minggu Ini

KOMPAS.com - NASA bersiap meluncurkan dua misi ke Bulan sekaligus minggu ini. Badan antariksa Amerika Serikat tersebut akan meluncurkan wahana antariksa GRAIL A dan GRAIL B. GRAIL merupakan singkatan dari Gravity Recovery and Interior Laboratory.

Dua wahana antariksa "kembar" itu akan diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada hari yang sama, Kamis (8/9/2011). GRAIL A akan diluncurkan pada pukul 8.37 EDT sementara GRAIL B akan diluncurkan pada pukul 9.16 EDT (sekitar pukul 19.00 dan 20.00 WIB).

Setelah diluncurkan, GRAIL akan menemupuh perjalanan selama 3,5 bulan melewati Langrange Point 1, spot gravitasi stabil antara Bumi-Matahari. Rute yang ditempuh ini akan membantu mengurangi ongkos misi yang berbiaya US$ 496 juta ini.

GRAIL A dan GRAIL B diperkirakan akan sampai di Bulan sekitar tahun baru 2012. Wahana antariksa tersebut akan menelaah komposisi Bulan dari kerak hingga intinya. Penemuan GRAIL nantinya akan membantu ilmuwan memahami proses pembentukan dan evolusi Bulan.

Ketika sampai, GRAIL akan memasuki orbit kutub Bulan pada ketinggian 55 km dari permukaan Bulan. Selanjutnya, kedua wahana antariksa ini akan mengelilingi satu-satunya satelit alami Bumi itu. Jarak dengan permukaan Bulan bisa berubah, tergantung pada gravitasi di lokasi Bulan tertentu.

Perbedaan ketinggian GRAIL akibat gravitasi ini memberi keuntungan pada para ilmuwan. Berdasarkan ketinggian, ilmuwan bisa memperkirakan medan gravitasi secara detail. Pada gilirannya, informasi itu akan bermanfaat untuk memahami struktur dan evolusi Bulan.

Misi GRAIL ke Bulan ini juga memiliki tujuan yang lebih luas. Dengan memahami struktur dabn evolusi Bulan, ilmuwan akan lebih mudah memahami planet-planet batuan di Tata Surya, seperti Merkurius, Venus, Mars dan Bumi sendiri.

Acara peluncuran GRAIL nanti tidak hanya akan dihadiri pejabat NASA. Sebanyak 150 follower titter NASA juga akan diundang dalam acara selama dua hari yang puncaknya adalah peluncuran GRAIL. Selanjutnya, mereka akan berbagi pengalamannya lewat Twitter.

GRAIL akan diluncurkan menggunakan Roket Delta 2. Peluncuran GRAIL nanti masih mungkin mengalami penundaan jika kondisi tidak mendukung. Bila terpaksa ditunda, rencana peluncuran GRAIl berikutnya adalah 19 Oktober 2011.